—Princesa Josefina, debe terminarlo de leer en tres días.
El sacerdote me entregó de repente un libro. Era grueso y pesaba como un ladrillo.«¿Esto tan grueso… en tres días?», pregunté a regañadientes mientras cogía el libro con ambas manos.
«Solo. Si sigues bien mis instrucciones podré recomendarte para la membresía monástica».
«Tres días es muy poco tiempo. Preferiría que me ampliara el plazo».
Sonreí y le hice una petición cortés. ¿Leer un libro de fe más grueso que la Biblia en tres días? Aunque dominaba el idioma del Reino Sagrado, sinceramente era demasiado.
«Puedes limitarte a leer las partes importantes. Y recuerda, solo hay una persona en este palacio que puede ayudarte a marcharte, y esa persona soy yo».
El sacerdote dijo esto en un tono amable y, al mismo tiempo, su mano arrugada se extendió hacia mi hombro.
Antes de que me tocara, di un paso atrás rápidamente.
Había sido un anciano respetado que me había cuidado durante mucho tiempo, pero, por alguna razón, su contacto me resultaba incómodo.
A regañadientes, acepté y salí del templo, preguntándome qué importancia tendría ese libro.
Regresé inmediatamente a mi habitación en el Palacio Rubí. Abrí la ventana de par en par y me senté en mi escritorio.
El sonido de las cigarras se escuchaba nítido a través de las densas hojas verdes. El zumbido de los insectos era como humo, señalando que el verano estaba llegando a su apogeo.
Nada más abrir el libro, un gorrión voló hacia la ventana con un aleteo frenético.
El gorrión saltó por encima del marco de la ventana y aterrizó con ligereza sobre mi cabeza. Entonces empezó a picotearme la coronilla.
[¡Otro libro! ¡Josefina es una ratona de biblioteca! ¡El insecto más insípido del mundo!]
… Este gorrión tan molesto me está volviendo a molestar.
Han pasado unos tres años desde que empecé a entender el lenguaje de las aves. Si esto es una habilidad especial, supongo que lo es. Es una habilidad tan inútil que nunca se lo he contado a nadie.
«¿Por estas aquí otra vez, Polka?»
Le coloque nombre al gorrión porque venía a visitarme muy a menudo.
Encontré a Polka hace unos seis meses, cuando se había caído del nido y se revolcaba por la hierba. Era un pájaro bebe que ni siquiera podía abrir los ojos. Lo cogí, trepé a un árbol y lo volví a poner en su nido, pero al cabo de unos días se volvió a caer. Yo seguía devolviéndole al nido, y él seguía cayéndose.
Tras muchos intentos, se convirtió en adulto, pero por alguna razón, Polka no se llevaba bien con los otros gorriones que habían crecido con él.
Así que seguía viniendo a mí.
[¡Galletas! ¡Dame galletas!]
Me reí en silencio. Este pájaro descarado.
«¡Ya te he dado algunas! Sal y caza algunos bichos. Un buen gorrión caza bichos con diligencia».
[¡Las galletas están más deliciosas! ¡Las cigarras son demasiado grandes! ¡Mi pico es pequeño! ¡Es difícil picotearlas!]
Polka se quejó mientras saltaba sobre mi escritorio.
Las quejas de este pajarito me oprimieron el corazón. Los animales a los que alimentan los humanos rara vez se esfuerzan por cazar.
«Lo siento, pero las galletas que te di antes eran las últimas. Vuelve mañana».
Me despedí de Polka y volví a coger el libro. Me costaba meterme las letras en la cabeza, pero el contenido era difícil desde el principio. Con un suspiro de frustración, pasé las páginas.
«¡Fisss!»
Un trozo de papel cuidadosamente doblado cayó sobre el escritorio. Debía de haber quedado atascado en la parte delantera del libro.
«¿Qué es esto?»
Con curiosidad, desdoblé la nota.
«Ven al Jardín de Onagras esta noche a las 9PM. Te esperaré hasta que llegues».
Incliné la cabeza. Le había pedido prestados muchos libros al sacerdote, pero nunca había recibido una nota como esta.
Mmm, quizá alguien la había dejado allí por error. Los libros religiosos no son propiedad personal del sacerdote, sino que pertenecen al templo.
Decidí concluir que la nota no iba dirigida a mí.
Y lo que es más importante, la letra era ligeramente diferente a la del sacerdote. En cuanto al Jardín de las Flores de la Luna del palacio, ya había oído hablar de él antes…
«¡Uf, ah!».
De repente, un ruido fuerte y vergonzoso resonó por la habitación.
Venía de la habitación contigua a la mía.
«Ja, ja».
La pareja gemía con fuerza. La cama crujía ruidosamente, llena de sonidos obscenos.
Miré con resentimiento la pared que nos separaba. Aunque se trataba de un palacio, estaba tan mal construido que el aislamiento acústico no funcionaba correctamente.
«¡Ahh!»
Los gemidos tenían un tono deliberadamente exagerado.
Al final del sonido agudo, se oía un leve sollozo.
Por un momento, me pregunté si realmente estaban haciendo esos sonidos por placer, o si todo formaba parte de alguna actuación.
… Da igual. Sus asuntos de dormitorio no son de mi incumbencia.
Me tapé los oídos y entrecerré los ojos mientras seguía leyendo el libro con una concentración decidida. Estaba lista para asimilar cada palabra, una por una.
«Mmm, haz que suene más bonito».
«¡Hmm!»
Golpe sordo.
Hundí la frente en medio del libro. Mi concentración se había desvanecido por completo. Imágenes de esa escena repugnante no dejaban de pasar por mi mente.
[¡Apareamiento!]
De repente, volví a oír la voz del gorrión. Levanté la vista.
Era Polka, que seguía saltando por mi escritorio.
«¿Polka? ¿Por qué no te has ido todavía?»
[¡Apareamiento! ¡Son los sonidos del apareamiento humano! ¡Los oirás en el Jardín de las Flores de la Luna!]
Este gorrión desde luego no sabe guardar un secreto. Acababa de nacer, no hacía mucho.
Mi cara se sonrojó sin previo aviso. Como alguien que conocía la verdadera naturaleza de esos sonidos…
Me sentí como si hubiera descubierto los pecados de la humanidad.
Sostuve con delicadeza al gorrión con ambas manos y lo dejé fuera, en el alféizar de la ventana. Luego cerré rápidamente la ventana. Polka, confundido, picoteó el cristal enfadado antes de alejarse volando.
Una vez cerrada la ventana, los ruidos de la habitación de al lado se hicieron aún más claros.
«Deja de quejarte y hazlo con más fuerza, ¿vale?»
«¡Ah, ya casi...!»
La mujer de la habitación de al lado jadeaba, claramente angustiada. Sentí curiosidad por saber a dónde se dirigía. ¿A dónde iba exactamente?
Negué con la cabeza y metí la nota en la parte delantera del libro a modo de marcapáginas.
Luego cerré el libro.
Ya no podía más. Hacía un poco de calor, pero decidí dirigirme a la orilla del lago. Había un banco bajo un sauce. Quizás leer un libro mientras sentía la brisa me ayudaría a concentrarme.
Coloqué el libro bajo el brazo y salí del pasillo. Pasé de puntillas y en silencio junto a la habitación de al lado, pero me quedé paralizada al oír un ruido fuerte.
El pomo de la puerta de la habitación contigua a la mía se había movido.
Respiré hondo, sorprendida, y rápidamente me escondí detrás de una columna decorativa del pasillo.
… ¿No habían pasado solo unos tres minutos desde entonces? Si hubiera sabido que terminaría tan rápido, me habría quedado en mi habitación.
—Tila, la próxima vez trae algo nuevo. Hazlo más agradable para mí.
Un hombre con un uniforme blanco, ajustándose los pantalones, salió de la habitación.
Eché un vistazo desde detrás del pilar y lo vi alejarse, con aire satisfecho y sonriendo, con las mejillas sonrojadas.
Ese hombre era Carlos, el príncipe heredero del Imperio Tristum.
Sujeté con cuidado la falda para que no sobresaliera por detrás del pilar y contuve la respiración. Por favor, por favor, sigue caminando. No me mires. Si lo haces, por favor, finge que no me has visto.
Afortunadamente, Carlos desapareció rápidamente por el pasillo.
Exhalé un suspiro de alivio y salí de detrás de la columna.
—¿Josefina?
De repente, me llamaron, y casi me desmayé de la sorpresa.
Una mujer rubia con un atuendo llamativo, de aspecto desaliñado, salió de la habitación contigua. Era Tila, la mujer que había estado gimiendo antes.
—¿Qué hacías escondida ahí?
—……
No tenía palabras, así que solo puse los ojos en blanco.
«No me extraña que sintiera un aura inquietante procedente de algún lugar. ¿Parece que la noble princesa de Lote tiene como afición escuchar a escondidas los asuntos ajenos?».
Tila esbozó una sonrisa burlona mientras ocultaba algo a sus espaldas. Pero yo ya lo había visto. Una pequeña caja de terciopelo que sostenía con fuerza.
Probablemente eran joyas.
Había escuchado que el príncipe heredero siempre regalaba este tipo de cosas después de sus aventuras amorosas. Si regalaba monedas de oro, se parecía demasiado a un pago, pero las joyas parecían más un regalo de amante.
«No. Es solo que no podía concentrarme en la lectura, así que estaba a punto de salir».
Rápidamente aclaré el malentendido.
La aventura de al lado no era precisamente un secreto. Todo el mundo sabía que Tila se había convertido recientemente en la amante del príncipe heredero.
Tila resopló y se dio la vuelta, dirigiéndose hacia las escaleras.
Parecía tener prisa, pero sus pasos eran vacilantes mientras se sujetaba la cintura.
A mitad del pasillo, se tambaleó y casi perdió el equilibrio. Sin pensarlo, corrí hacia ella y la ayudé a mantenerse en pie.
«¡Pum!»
La caja de terciopelo que llevaba en las manos cayó al suelo y se esparcieron algunas piezas de joyería.
—¡Ay, ¿Qué estás haciendo? ¡Recógelas!
Gritó Tila mientras se apoyaba contra la pared. No me gustó su actitud, pero recogí las joyas y las volví a meter en la caja antes de dársela.
Sabía para qué utilizaba esas preciosas joyas. Las vendía para comprarse costosas píldoras anticonceptivas porque, si se quedaba embarazada, la prometida del príncipe heredero la habría envenenado sin que nadie se enterara.