La mirada del emperador hacia su hijo menor era más seria y severa que nunca.
Antonio soltó una risa burlona.
—¿Desde cuándo hay un lugar para mí en este palacio?
Preguntó con indiferencia. Parecía que hubiera sido ayer cuando, hace quince años, abandonó este lugar como si fuese perseguido.
A los siete años, contrajo una fiebre de origen desconocido. Se le diagnosticó que todos los síntomas eran presagios de la manifestación de poderes mágicos.
Había casos en los que los hijos de la realeza habían manifestado poderes mágicos. En tales ocasiones, era costumbre contratar a un mago en el palacio y encargarle su educación.
Aun así, el hecho de que ese pequeño niño que sufría ese dolor fuera enviado al lejano continente de la magia…
—¿No significaba eso que debía vivir toda mi vida como un salvaje?
En aquella tierra desconocida a la que llegó tras vomitar decenas de veces por el mareo, el pequeño Antonio pensó que lo habían abandonado.
Porque era el hijo que había nacido tras arrebatar poco a poco la vida a la emperatriz, a quien el emperador amaba más que a su propia vida.
Porque era el hijo más débil e inútil, que se había consumido a su madre hasta el final.
Esa era la razón por la que se había dedicado en cuerpo y alma a hacerse fuerte.
—Mmm
El emperador dejó su pipa de tabaco y tosió.
—No entiendo por qué te muestras tan resentido. Gracias a eso, te has convertido en un magnífico espadachín mágico y tu fama ha llegado hasta el otro lado del continente.
—Me alegro mucho de que me llame así y que se haya difundido mi nombre. ¿Qué tarea piensas encargarme?
Antonio, con su actitud aún desafiante, le instó al emperador a ir al grano. Tenía una idea aproximada. Había escuchado que últimamente bestias estaban causando problemas por todo el imperio.
—En cuanto al tema de la sucesión, tengo la intención de proceder basándome estrictamente en la capacidad.
—¿Qué significa eso de repente?
—De ahora en adelante, voy a apostar por ti.
Al ver el rostro lleno de convicción de su padre, Antonio se sintió desconcertado en su interior.
¿Acaso está tratando de ponerme a mí, a quien había abandonado, en el trono? A pesar de que el príncipe heredero está ahí, y por debajo de él están el segundo y el tercer príncipe.
No. La intención de sembrar la discordia era evidente. Antonio negó con la cabeza y se burló abiertamente del emperador.
—Parece que hay un malentendido. Mi única habilidad es cortar limpiamente la cabeza a las bestias. Debes saber que no he recibido ninguna educación como gobernante.
—Simplemente, no has tenido la oportunidad hasta ahora.
Ja, ja. Antonio está harto del discurso descabellado de su padre. ¿No fue el emperador quien no le dio una oportunidad?
—Ah, ¿Te diste cuenta de que los tres hijos que criaste eran unos sinvergüenzas?
—… Antonio
—No son incompetentes. ¿No crees que pierden el tiempo golpeando a rehenes inocentes?
—Tú también tienes el rostro de Elaine.
El emperador parecía encontrar rastros de la difunta emperatriz en el rostro de su hijo menor.
Antonio también escudriñó el rostro de su padre. Los ojos feroces del emperador, de color dorado, eran aterradoramente iguales a los suyos.
Es un padre que no ha enviado ni una sola carta a su hijo en quince años. Pero de repente, hablaba sobre apostar lo que hiciera falta para reclamar la sucesión.
—Te daré la oportunidad de demostrar tu valía, Antonio.
—...
Antonio guardó silencio. Tenía que haber una razón por la que el emperador estaba haciendo esto de repente.
—Como saben, las bestias mágicas se están descontrolando por todas partes. Los señores de varias regiones han estado haciendo alboroto, así que planeó enviar fuerzas de apoyo en tres oleadas.
El emperador expuso su plan.
Las bestias de tipo pájaro como las arpías y los hipogrifos estaban acechando en todo el Imperio Tristum.
—La primera ola ya ha partido. La segunda saldrá pronto. Para la tercera ola... quiero que guíes a tus propios caballeros y los dirijas.
El emperador tomó un profundo jalón de su pipa, y una gruesa nube de humo salió de sus labios secos.
Antonio frunció una ceja. Notó algo inusual sobre la sustancia en la pipa.
Es una hierba narcótica, típicamente utilizada al coser extremidades cortadas en la batalla.
Solo había dos veces que uno usaría tal cosa:
“Es una lesión grave... o es la etapa final de una enfermedad terminal, solo tratando de adormecer el dolor hasta la muerte”.
Antonio escudriñó el cuerpo de su padre. Su tez parecía tolerable, pero la muñeca que sostenía la pipa era tan delgada como una rama de invierno.
Tal vez no le quedaba mucho tiempo de vida. Tal vez eso explica este comportamiento errático.
—¿Cuándo debo prepararme para la salida?
Había asesinado a miles de bestias aviares antes. Esto no sería difícil.
No tenía interés en una lucha de poder, pero...
Al notar a Antonio de acuerdo tan fácilmente la expresión del emperador se iluminó.
—Planeó celebrar un gran banquete pronto. Deberías partir después de eso…
—¿Un banquete? ¿En esta situación?
—Javier ya cumple veinticuatro años. Planeó aprovechar la ocasión para encontrarle una prometida. Hay varias princesas de los estados fronterizos que he estado vigilando.
Se hizo evidente: el emperador tenía la intención de casar a su tercer hijo, Javier, con una princesa de un principado fronterizo.
Antonio entendió el motivo. El emperador quería empujar a Javier a las provincias, impidiéndole echar raíces en la política central.
Si Javier se casara con una hija real de un principado, se convertiría en co-gobernante de esa región. Eso, naturalmente, lo obligó a retirarse de los asuntos imperiales.
—Entonces haré los preparativos para partir después del banquete.
—En el banquete, también debe buscar una novia con potencial.
Antonio miró fijamente la cara de su padre.
—Hemos invitado no solo a princesas de principados, sino también a hijas de poderosas casas nobles, tanto nacionales como extranjeras. ¿Escuché que nunca has mantenido a una mujer a tu lado en Saragot?
Antonio no articuló palabra. Había pasado más de cinco años enfocado únicamente en matar bestias mágicas. Aparte de sus compañeros espadachines mágicos, no había formado ningún vínculo estrecho.
Volvió los ojos desinteresadamente hacia la ventana.
A través de la ventana detrás del palacio central, logró ver el contorno familiar de un edificio.
Palacio Rubí. Esa prisión que la princesa quería escapar tan desesperadamente.
La puesta de sol roja ardiente iluminaba una esquina del edificio.
Al ver eso, recordó. Una manera de sacarla de ese maldito Palacio Rubi.
—No había necesidad de pensarlo demasiado. Solo necesito destruirlo.
Después de todo, lo único que había aprendido era cómo destruir las cosas.
Una sonrisa silenciosa se deslizaba por su rostro por lo demás inexpresivo.
«Snip. Snip»
Tan pronto como amaneció, me senté frente al espejo del escritorio y me corté el flequillo.
Con cada corte incómodo, mechones cortados de cabello cayeron como polvo sobre el escritorio.
Mi visión una vez oculta se despejó por completo, y mis ojos pálidos de color verde azulado ahora estaban completamente visibles.
Se veía un poco mejor que antes, pero...
Mis flequillos eran tan desiguales, que parecía que una rata los había masticado.
– Pfft.
Estallé en risas al ver mi ridículo reflejo en el espejo.
Me había cortado el flequillo porque había decidido que ya no tenía sentido ocultar mi cara.
El camino hacia el monasterio estaba cerrado. Ahora entendía que no saldría del Palacio Rubí por un tiempo, así que quería moverme libremente, de una manera que me sintiera natural.
—No era como mostrar que mi cara cambiaría algo dramáticamente.
Además, el flequillo largo se había vuelto molesto, bloqueando constantemente mi vista.
De todos modos, las princesas del Palacio de Rubí eran todas bellezas deslumbrantes. Nadie me prestaría especial atención.
«Toc, Toc, Toc»
Un golpe resonó en la puerta. Era la hora en que Jane, la criada, por lo general traía el agua de lavado.
Abrí la puerta y le quité el lavado. Le di las gracias y estaba a punto de cerrar la puerta cuando...
—¡E-espera un momento, princesa Josefina!
Jane detuvo la puerta y me llamó.
—... ¿Sí?
—¿Estaría bien si te recortará un poco el flequillo? ¡Quiero decir, si no te importa!
Jane señaló mi frente con ambas manos.
Sentí mis mejillas enrojecidas con vergüenza. Así que incluso una criada piensa que se ven mal...
—En realidad soy muy bueno en los cortes de pelo. ¡Siempre le cortó el cabello a mis hermanos! ¡Estoy segura de que puedo dejarlo bien!
Jane apretó su pequeño puño y habló con determinación. Claramente, no se iría hasta que terminara de arreglar el flequillo.
—Muy bien. Entonces te lo dejo a ti.
Al final, la dejé entrar. Si pedir prestadas las manos de otra persona podría mejorarlo incluso un poco, entonces eso estaba bien.
Jane se sentó rápidamente en mi escritorio, sosteniendo las tijeras en posición vertical con práctico cuidado y con movimientos suaves y delicados, comenzó a cortar mi flequillo.
«Snip. Snip.»
El sonido suave y cosquilleante me acariciaba los oídos mientras ella cuidadosamente pulía el corte.
—¡Está listo, Princesa!
Jane me acarició los cabellos sueltos que sobresalen por mi nariz y las mejillas con un pañuelo.
—Gracias, Jane. Voy a lavarme el cabello, así que adelante y puedes irte.
—...
—¿Qué pasa?
Jane estaba actuando de manera extraña. Ella no respondió, solo se quedó observando fijamente mi rostro.