Poco después de comenzar el segundo trimestre escolar, un estudiante fue citado a la oficina del profesor, y era evidente que estaba en apuros.
—¿Entonces no hiciste esto? preguntó un profesor.
—…No, respondió Eunseol.
Jeonghyeok observaba la interacción con indiferencia. Eunseol Lee era una estudiante de primer año que se había transferido a la tercera clase de la preparatoria Hocheon hacía unos dos meses. Jeonghyeok recordaba con maestría los detalles personales de todos sus alumnos, pero este en particular le resultó especialmente memorable.
En la preparatoria Hocheon, las chicas y los chicos estaban separados en clases. Rápidamente se hizo evidente que la estudiante transferida de tercer grado era la más popular entre los chicos. Los chicos adolescentes la promocionaban como si fuera una ídolo. Cada vez que aparecía Jeonghyeok, los chicos se quedaban callados, pero aun así, era obvio que todos estaban enamorados de ella.
Pero las cosas eran muy diferentes en la clase de chicas. Al principio, Jeonghyeok no le prestó mucha atención. Su primera impresión de Eunseol Lee fue que era una estudiante modelo. Llevaba un corte de pelo corto sencillo y no usaba maquillaje. Su mirada era clara y decidida, y su voz siempre respetuosa. Jeonghyeok nunca la vio como una estudiante problemática.
Pero últimamente, Eunseol ha sido llamado a la oficina del profesor con frecuencia. No estaba prestando atención a propósito, pero esto le pareció muy extraño. Era particularmente difícil de ignorar porque el escritorio del profesor de Eunseol estaba justo al lado del suyo.
Hoy, Jeonghyeok se enteró de que otra estudiante perdió su pluma fuente y la encontraron en el bolso de Eunseol. Se frotó los ojos por un repentino agotamiento. Recordó cómo un par de estudiantes se reían de Eunseol hace poco.
—Si no lo tomaste, ¿por qué lo encontraron en tu mochila?, preguntó el tutor de Eunseol. Era una pregunta estúpida, y era obvio que quería que el problema desapareciera. Jeonghyeok decidió no involucrarse en ese momento.
—¿No vas a responderme? la instó su maestra.
—Realmente no lo hice.
—¿Estás diciendo que alguien puso esto en tu bolso a propósito? ¿Pero por qué?
—No lo sé, respondió Eunseol con voz clara.
Su profesor parecía frustrado mientras la regañaba: «Entiendo cómo te debes sentir. Sé que a algunos niños les gusta aliviar el estrés del estudio haciendo cosas como esta».
—¿Perdón? —preguntó Eunseol confundida. Incluso Jeonghyeok estaba desconcertado.
—Pero aun así, no debes hacer esto. Sacar buenas notas no lo es todo —continuó su tutora.
—Pero yo no hice esto.
—Ya es suficiente por hoy. Lo dejaré pasar, así que ya puedes irte.
Jeonghyeok no conocía toda la historia, pero sabía que esa no era la forma correcta de manejarlo.
—A partir de ahora compórtate.
Cuando su tutora le advirtió, Eunseol pareció darse por vencida. Salió de la oficina sin decir palabra. Frustrado, Jeonghyeok también se levantó. Luego se giró para mirar a la tutora de Eunseol.
—Ah, ¿tienes algo que decirme?, preguntó su maestra de aula.
—Creo que tu estudiante Eunseol Lee está pasando por un momento difícil en nuestra escuela, respondió Jeonghyeok con frialdad.
—¿Perdón? Ah... Bueno, será porque es una recién transferida... Sí, eso es.
—No. Te digo que creo que la están acosando.
La mirada de su tutor vaciló. Tras un breve silencio, prometió: «Lo investigaré».
Jeonghyeok asintió, decidiendo que había cumplido con su deber.
***
No había clase de ética durante el quinto periodo de los miércoles. Jeonghyeok había tenido una reunión familiar la noche anterior, así que estaba agotado. Con ganas de tomar aire fresco, salió al campo de la escuela.
Era un día soleado de otoño, pero el viento aún era algo frío. Jeonghyeok tomó una bebida deportiva de una máquina expendedora y se sentó en un banco bajo un macizo de hiedra. Observó el campo escolar sin pensarlo mucho cuando vio a los alumnos de tercer grado jugando al balón prisionero.
Recordó que la escuela estaba usando el fondo de desarrollo académico para reparar el auditorio. Seguramente por eso los estudiantes estaban afuera.
Jeonghyeok bebió toda la lata, con los ojos todavía pegados a los estudiantes. Jeonghyeok se levantó de repente al ver algo extraño. Parecía que todas las balas apuntaban a una sola persona.
Su objetivo común no era otro que Eunseol Lee.
—Ja. —Echó a caminar sin dudarlo. Caminaba con paso rápido cuando sintió una presencia detrás.
—¿Eh? ¿Señor Yun? Era el profesor de gimnasia. Hizo una reverencia antes de regresar con sus alumnos.
Cuando Jeonghyeok volvió a mirar a los estudiantes de tercer grado, vio que ya no tenían a Eunseol en la mira. Todos sonreían mientras jugaban inocentemente, como si nada hubiera pasado. Por un instante, Jeonghyeok casi se preguntó si se había equivocado con lo que había visto hacía un momento.
Esa tarde, Jeonghyeok se dirigía al estacionamiento cuando vio a un grupo de estudiantes saliendo del incinerador detrás del edificio escolar. Subió a su auto, pero no pudo irse por un buen rato. Una sensación ominosa se negaba a abandonarlo, así que Jeonghyeok comenzó a caminar.
En el vertedero del incinerador, vio un conjunto de uniformes escolares.
—Ah... Recordó a Eunseol con su ropa deportiva durante la sexta hora. Fue fácil adivinar lo que había pasado, y su sospecha se confirmó al recoger el uniforme. Una furia inexplicable lo invadió al ver la etiqueta amarilla con el nombre de Eunseol.
Se sacudió el uniforme y se dirigió a la clase tres. Entró en un aula vacía y suspiró: «Jaja...».
Haciendo todo lo posible por controlar su frustración, dobló cuidadosamente el uniforme de Eunseol y lo colocó sobre su escritorio. Se fue inmediatamente después, pero no tardó en regresar.
Jeonghyeok tomó un bloc de notas y garabateó algo. Arrancó la página y la pegó debajo de la etiqueta con el nombre de Eunseol.
***
Jeonghyeok ya no podía ignorar la situación. Convocó una reunión urgente e informó a los demás profesores sobre la gravedad del problema. Los demás profesores parecían incómodos con la situación.
Jeonghyeok sabía que no era un profesor perfecto, pero creía que ningún adulto en su sano juicio ignoraría voluntariamente a un niño en apuros.
El profesor de inglés se quejó: —...Creo que está exagerando, Sr. Yun.
—Estoy de acuerdo. ¿No viste el escritorio de Eunseol el Día de San Valentín? Estaba lleno de cajas de chocolate. Creo que recibió más que Minseo, ¿no? —intervino la profesora de música.
—A menudo veo los escritos de los chicos sobre Eunseol en las paredes del baño. Están locos por ella, añadió el profesor de inglés mientras intercambiaba una mirada cómplice con la profesora de música.
—Lo que ves no lo es todo. —La voz de Jeonghyeok sonaba contenida. Era imposible que no se hubieran dado cuenta de lo que estaba pasando desde el principio. Simplemente ignoraban la incómoda verdad porque les incomodaba.
La profesora de inglés preguntó: —Si no podemos verlo, ¿cómo se supone que vamos a lidiar con ello?
El tutor de Eunseol, que parecía molesto, finalmente habló. —Es mi alumna, así que intentaré prestarle más atención.
Era evidente que ninguno de los profesores planeaba hacer nada para ayudar a Eunseol. Aunque estaba exasperado, Jeonghyeok comprendía su comportamiento. Su escuela estaba ubicada en el barrio con mayor exigencia académica de Gangnam. Los padres de sus alumnos eran figuras influyentes que se tomaban muy en serio la educación de sus hijos. Los profesores solo querían pasar el año sin problemas, así que no era de extrañar que se sintieran abrumados por la acusación de Jeonghyeok.
Se suponía que los adultos debían proteger a los niños, pero desafortunadamente, a menudo eran los más cobardes.
Jeonghyeok seguía frustrado, pero al menos había una mejora. Eunseol ya no sufría acoso público. Pero su rostro seguía lleno de preocupación y tristeza. Jeonghyeok se sentía terriblemente afectado por toda esta situación, así que durante todo el segundo trimestre, la vigiló de cerca.
Incluso consideró visitar a los tutores de Eunseol. También consideró hablar del asunto con su tía, la directora de la escuela. Sus días de angustia continuaron cuando, un día de principios de primavera, un invitado visitó a Jeonghyeok en su casa.
—¿Cómo has estado?, preguntó Bongcheol Mok, exdirector del Hospital Hocheon. Bongcheol era amigo íntimo del abuelo de Jeonghyeok y médico de su padre hasta hace poco.
—Ha pasado demasiado tiempo, Director. —Jeonghyeok hizo una profunda reverencia —¿Qué lo trae por aquí? Esta casa es mi espacio privado, separado del edificio principal. Lo acompañaré con mi abuelo.
—No, estoy aquí para verte.
—¿A mí?
—¿Puedo sentarme un momento?
Jeonghyeok rápidamente condujo a Bongcheol al sofá. Se sentó frente al anciano y se disculpó: «Me temo que no tengo nada que ofrecerle».
—No esperaba mucho de la casa de un soltero.
—¿Cómo está de salud, señor?, preguntó Jeonghyeok. Su abuelo le había contado recientemente que Bongcheol sufría un deterioro grave. Jeonghyeok no se alegró al enterarse de la noticia, pues conocía a Bongcheol desde la infancia. Se veían a menudo en reuniones familiares, y Jeonghyeok recordaba a Bongcheol acariciándole la cabeza con cariño y riendo con cariño.
—Mi condición no ha avanzado mucho todavía, así que estoy bien. No hace falta que pongas esa cara.
—Debería haberte visitado yo mismo. Lo siento.
Cuando Jeonghyeok hizo una reverencia, Bongcheol rió como siempre. «Soy mayor, así que no le temo a mi enfermedad. Pero hay una cosa que me preocupa».
Jeonghyeok miró a Bongcheol a los ojos con solemnidad. Bongcheol continuó: «Estoy aquí para pedirte un favor. Sé que no tengo derecho a hacerlo, pero esperaba que me escucharas».
—¿A favor?
—Como trabajas físicamente dentro de la escuela, pensé que serías la persona más indicada para preguntarte que tu tía. Y me siento más cómoda contigo que con la directora Jangmi Yun.
—Por favor, adelante.
Jeonghyeok pensó rápidamente en la nieta de Bongcheol, Minseo Mok. La veía de vez en cuando desde pequeña, y sabía que asistía a la preparatoria Hocheon. Hasta donde Jeonghyeok recordaba, Minseo era una niña malvada. Le sorprendió que se convirtiera en una buena estudiante.
Jeonghyeok no tenía intención de hacer nada por Minseo Mok, ni siquiera si Bongcheol se lo rogaba. Pero aun así no podía ser grosero, así que al menos estaba dispuesto a escuchar.
Bongcheol pronto empezó a contarle a Jeonghyeok una larga historia. Las arrugas de su rostro se acentuaron con la angustia, y sus manos se movieron con agilidad para explicar mejor. Le contó a Jeonghyeok el miedo que albergaba en su interior. El rostro de Jeonghyeok se endureció mientras escuchaba. Resultó que se había equivocado. El director Mok no estaba allí para hablar de Minseo.
—Entonces… ¿estás diciendo que Eunseol Lee es tu nieta?
—Eso es correcto.
Jeonghyeok recordaba vagamente haber oído que el director Mok estaba criando al hijo de su hija fallecida. Lo que nunca imaginó fue descubrir que Eunseol era esa niña. Durante muchos años, Jeonghyeok había estado ocupado asistiendo a la universidad y terminando el servicio militar obligatorio. No había asistido a las reuniones entre las dos familias durante ese tiempo, así que nunca se había topado con Eunseol.
Bongcheol continuó: —...No puedo evitar preocuparme por ella. La madre de Minseo, Sohui, me dice que Eunseol está muy bien. Incluso la propia Eunseol me dice que está bien, pero noto que... algo no anda bien.
—...
—Por favor, no pienses que solo soy un viejo loco. Espero que cuides de mi Eunseol. Te lo ruego.
Jeonghyeok asintió. Esa tarde, fue a visitar a su tía Jangmi, la directora de la escuela. Le dijo que quería ser tutor y que había un estudiante específico que quería tener en su clase. Necesitaba la ayuda de Jangmi.
Jangmi miró a Jeonghyeok confundida. Recordó cómo Jeonghyeok insistía en que nadie supiera que eran parientes. Tampoco quería ser tutor, lo que implicaría más responsabilidad. Era como si Jeonghyeok estuviera a punto de irse en cualquier momento.
Solo ha pasado un año desde que hizo estas exigencias. Parecía que Jeonghyeok había cambiado mucho desde entonces. Le dijo a Jangmi: «Necesito tu ayuda, tía».