La escuela preparatoria Hocheon era famosa por priorizar el carácter y la libertad de los estudiantes por encima del éxito académico. No escatimó en gastos para apoyar las disciplinas creativas y artísticas. Contaba con un currículo diverso y mantenía programas de intercambio activos con numerosas escuelas internacionales.
Pero esto no significó que los estudiantes de la Preparatoria Hocheon tuvieran una baja tasa de admisión a las mejores universidades del país. El año pasado, la Preparatoria Hocheon tuvo la mayor cantidad de graduados admitidos en la Universidad de Seúl. La presión académica sobre los estudiantes era baja, pero al brindar una educación de alta calidad, sus estudiantes tendían a experimentar menos estrés en comparación con otras escuelas.
Hasta el segundo año, la escuela era como un patio de recreo para los estudiantes. La banda de música y el club de teatro de la preparatoria Hocheon eran conocidos por producir muchas celebridades. Pero a partir del tercer año, todo cambió. La tensión invadió las aulas y los estudiantes tenían un periodo libre para estudiar todos los días. Los profesores dedicaron gran parte de su esfuerzo a preparar a los estudiantes para el examen SAT.
La clase de Eunseol no fue la excepción. La tristeza invadió el aula al recordarles a todos que este era un momento muy importante en sus vidas.
El nuevo curso escolar comenzó hace poco, y hoy era la consulta para las opciones de educación secundaria. La sala de consulta estaba cálida y acogedora gracias al sol primaveral. Era un día tranquilo, pero a diferencia del clima cálido, Eunseol parecía desanimada.
Ella dijo en voz baja: —No puedo concentrarme.
—¿Por qué no?, preguntó con bastante franqueza Jeonghyeok, su profesora de tercer año.
Eunseol apretó los puños sobre la mesa. Él la observaba con los nudillos blancos cuando murmuró: «Mi abuelo… está enfermo… tiene demencia».
Era evidente que le costaba hablar de ello. Jeonghyeok esperó pacientemente hasta que estuvo lista para continuar.
—Estoy seguro de que debo parecer infantil al pensar en esto en un momento tan importante de mi vida.
Jeonghyeok preguntó en voz baja: —¿Y en qué estás pensando?
—Antes de que mi abuelo me olvide por completo, quiero pasar más tiempo con él. Es muy querido para mí. Es como mis padres.
—Pero eso lo podrás hacer después de ir a la universidad.
—No sé.
Jeonghyeok se frotó la barbilla, pensando en lo que Eunseol quería decir. Tras un breve silencio, preguntó: —¿Hay algo que quieras hacer en tu vida? ¿Algún sueño?.
—Hice.
—¿Por qué está en tiempo pasado?
Eunseol se quedó en silencio.
—Eunseol Lee.
—Sí, Maestro.
Jeonghyeok observó el rostro de Eunseol. Puede que tuviera una actitud fría, pero Eunseol sabía que solo estaba preocupado por ella.
—Sabes la respuesta mejor que nadie, Eunseol.
Ella lo miró.
—No hay tiempo para esperar hasta que termines tu reflexión —le recordó Jeonghyeok de nuevo sobre su último año de preparatoria —Y tengo el deber de guiar a mi inteligente estudiante por el camino correcto.
La situación era tan complicada que Eunseol no sabía qué hacer. Bajó la mirada para ocultar sus lágrimas. Para su sorpresa, un pañuelo cuidadosamente doblado apareció ante sus ojos. Lo tomó, pero no pudo usarlo para secarse los ojos.
—Algún día te quedarás sola en este mundo, y… no será fácil, —Su voz era firme —Entiendo cómo te debes sentir como nieta, pero… ¿crees que esto es lo que quiere tu abuelo?
—...
—El mejor regalo que puedes hacerle es que sea independiente.
—...Independiente, murmuró Eunseol. Su primer sueño siempre fue ser independiente, pero se sentía egoísta por querer algo solo para ella.
Continuó: —Estoy hablando de ser independientes unos de otros.
Eunseol sabía que tenía razón.
—Y también es para mostrarle que puedes vivir una buena vida por tu cuenta, agregó Jeonghyeok un poco más amablemente mientras la miraba a los ojos.
Eunseol asintió y sugirió: —Piénsalo detenidamente.
—Está bien, maestro.
Su voz era fría, pero era un consejo necesario para renovar la determinación de Eunseol.
***
Eunseol estudiaba todos los días. Su tío la ignoraba como si no existiera, y su tía la maltrataba verbalmente. La Sra. Masan también la maltrataba abiertamente, pero Eunseol no consideraba a ninguno de ellos una buena excusa para esconderse.
El abuso empeoró cuando descubrieron que Eunseol planeaba estudiar medicina. La llamaron "perra codiciosa", pero esto solo la hizo estudiar aún más. Estudió tanto que los dedos de su mano derecha tenían marcas de los lápices que usaba.
Llegó el otoño, y la habitación de Eunseol era la única de la casa donde la calefacción estaba apagada. No se molestó en preguntar por qué. En cambio, se puso su abrigo de invierno y no se levantó de su escritorio.
Cuando faltaban solo tres meses para el SAT, Eunseol dejó de ir al gimnasio e incluso de visitar a su abuelo. Entre semana, estudiaba en su gélido sótano, mientras que los fines de semana, comía la hamburguesa más barata y estudiaba en la biblioteca. A esas alturas, ni siquiera podía permitirse las salas de estudio privadas.
El día del examen SAT, nevó. La puerta del edificio de exámenes estaba llena de padres que deseaban suerte a sus hijos. Se oían fuertes ovaciones por todas partes. Cada estudiante llevaba una lonchera preparada por su madre. Eunseol llevaba un trozo de pan y leche en una bolsa de papel, para que nadie supiera de su situación.
Estaba a punto de pasar junto al grupo de familias amorosas cuando escuchó su nombre.
—Eunseol Lee.
Eunseol se quedó paralizada al oír su nombre de repente. Antes de darse la vuelta, una figura alta apareció ante sus ojos. Levantó la vista con asombro. —...Maestro.
Le entregó una bolsa que parecía contener una lonchera. Con voz seca e indiferente, anunció: «Acabo de llenarla con comida comprada. Necesitas tener el estómago lleno para que tu cerebro funcione».
Jeonghyeok le dio una palmadita en el hombro y Eunseol se quedó atónita. Su nariz se estaba poniendo roja y, temerosa de llorar, mantuvo los labios cerrados. Ni siquiera pudo agradecerle porque sabía que se echaría a llorar.
—Lo tienes todo bajo control. Sonó indiferente, como siempre, antes de irse.
Eunseol se quedó quieta un instante. Una emoción indescriptible la conmovió, seguida rápidamente por una determinación y una fuerza que nunca antes había sentido. Agarrando con fuerza la lonchera, empezó a caminar hacia el edificio. Ni siquiera había comido su almuerzo, pero ya se sentía llena.
Al final, a Eunseol le fue bien en el examen SAT. Todo gracias a Jeonghyeok. Él cumplió su promesa de que la aceptaría en la universidad que ella eligiera. Así, sin más, la aceptaron en la Universidad Yonsei.
***
Ya era el día de la graduación y Eunseol seguía sin poder devolverle la lonchera a Jeonghyeok. Pensó que podría molestarlo si se la devolvía en la oficina de profesores. También lo esperó en el gimnasio, pero parecía que ya no asistía. Por desgracia, no tuvo el valor de llamarlo.
Hoy era su última oportunidad. Eunseol llenó la lonchera vacía con el chocolate que ella misma había preparado. Pasó todo el fin de semana en casa de su abuelo preparándolos. Quería demostrarle a Jeonghyeok su agradecimiento, aunque fuera solo un poco.
Pero no lo encontraba por ningún lado de la escuela. Al final de la última clase, había tantos estudiantes que no pudo dárselo. Necesitaba encontrarlo ya porque necesitaba despedirse.
Solo una vez, Eunseol quiso darle las gracias. Estaba decidida a hacerle saber que pudo soportar la preparatoria solo gracias a él.
***
Jeonghyeok estaba frente al incinerador con los documentos que necesitaban ser triturados cuando escuchó una voz detrás de él.
—¿Vas a dejar la escuela ahora? preguntó Minseo mientras sostenía un extravagante ramo.
Con los papeles en la mano, Jeonghyeok la miró con aburrimiento. Minseo le sonrió con dulzura.
Él preguntó: —¿Por qué no estás con tu familia?
—Me encontraré con ellos en un restaurante.
Él asintió sin interés.
—¿No vas a felicitarme por mi graduación?
—Felicidades. Cuando respondió secamente, Minseo hizo un puchero. Muchos le temían, pero se convertía en una dócil estudiante de preparatoria cada vez que se paraba frente a Jeonghyeok.
—¿Sabías que hay muchas chicas que están enamoradas de ti?, preguntó Minseo.
—Me da igual. Jeonghyeok sabía que a las estudiantes les gustaba hablar de él. Pero debido a su fría personalidad, nadie se le había acercado nunca para confesárselo.
Con las mejillas sonrojadas, Minseo dijo con calma: —Todos se sorprenderán cuando nos vean casarnos.
—Nada confirmado. —La respuesta impasible de Jeonghyeok le rompió el corazón a Minseo. Parecía cansado y molesto, y a ella le molestó que no se tomará el tiempo en ocultárselo.
Pero sin mostrar decepción, murmuró: —No tenías que esforzarte tanto. ¿Por qué te esforzaste tanto por tu clase?.
Era fácil percibir celos en su pregunta. Jeonghyeok terminó de tirar los papeles a la basura y se dio la vuelta. No quería que lo molestara, así que respondió: «Porque era mi deber».
—¿Entonces todas las cosas que hiciste por Eunseol Lee también fueron por obligación?
Jeonghyeok se quedó paralizado y se giró hacia Minseo. Ella levantó la ceja derecha y continuó:
—¿O fue por lástima?.
—Minseo.
—¿Sí, maestro?” Minseo le dedicó una adorable sonrisa.
—Deja ya esta tontería.
Minseo se enojó. Preguntó con frialdad: «Lo estás haciendo parecer aún más extraño. ¿Será que a ti también te gusta, profesor? Es obvio que está enamorada de ti».
Jeonghyeok la miró con frialdad. Tras unos segundos de silencio, finalmente respondió: «Era mi deber como su tutor. ¿No te parece?».
Le dio una respuesta clásica, pero había un fuego azul en sus ojos. Al darse cuenta de su furia, Minseo se mordió los labios.
Jeonghyeok agregó: —Así que deja de intimidar a ese pobre niña y crece.
En ese momento, oyó un ruido cerca. Se estremeció y se giró mientras Minseo se sonrojaba y murmuraba: «...Eres demasiado malo».
Minseo huyó, y Jeonghyeok suspiró de cansancio. Empezó a irse cuando vio una lonchera familiar a la izquierda de la entrada del incinerador. Jeonghyeok se quedó helado al darse cuenta de que Eunseol debía de haber estado allí hacía un momento.
Parecía que la había lastimado sin querer. Se echó el pelo hacia atrás con rabia y cogió la lonchera. Al sentirla inusualmente pesada, frunció el ceño y la abrió.
Había varios chocolates de diferentes formas dentro. Estaban deformados, lo que le indicaba que ella debía haberlos hecho. El chocolate con forma de corazón le llamó especialmente la atención.
Jeonghyeok decidió que era lo mejor. Ya no podía ser su maestro, así que necesitaba seguir adelante. De repente, sintió una amargura en la boca, así que se metió un chocolate en la boca. Sabía tan dulce que le dolió.
En ese momento, vio una tarjeta en la fila inferior. La agarró y leyó el mensaje.
—Pude graduarme gracias a ti, maestro. Me has traído un calorcito y nunca lo olvidaré. Gracias.
-Eunseol, de último grado.
No podía dejar de mirar su escritura. Se preguntaba si Eunseol sabía que ella también era quien le hacía soportable su estancia allí.
—Sé feliz, Eunseol Lee, murmuró Jeonghyeok. Dondequiera que estuviera, rezaba para que encontrara la felicidad.